зайцы-кролики

Я знал, что "заяц" это исключение из общего правила русской орфографии, но не знал, что "кролик" - тоже одно из редких исключений.

По общему правилу должно быть "заец" и "кролек". Это примеры безударных беглых гласных в корне или суффиксе слова ("беглые" означает, что то они есть, то их нет: дятел - дятла, мизинец - мизинца, волчонок - волчонка). В словах "кролик" и "заяц" эти беглые гласные стоят после мягкого согласного и не перед й, поэтому по правилу должно писаться е, как например в других подобных словах: дятел, парень, мизинец. Но есть несколько исключений, и вот это два из них. Пруфлинк.

Помнится, написание "заец" входило в набор предложений реформы 1964 года, которая в итоге была похоронена. Но "кролека" там вроде бы не было, любопытно почему.

В 1964 году был последний раз, когда в русскую орфографию пытались внести серьезные изменения - в частности, отменить твердый знак, из пары цы/ци оставить только ци, и другое. После провала этой попытки все последующие были только косметическими (напр. убрать редкие исключения типа жури-парашут), но и эти не удались.